Une décision qui influence bien plus que la langue

Lorsque les parents envisagent d’inscrire leur enfant dans une école bilingue, ils pensent le plus souvent à une seule chose : que l’enfant apprenne bien la seconde langue. C’est évident et sensé. Mais la vérité, c’est que le choix entre une école bilingue et une école monolingue n’est pas seulement un choix entre « avec le français » et « sans le français ». C’est le choix d’un modèle éducatif, d’un rythme de travail, d’une taille de classe, d’une approche de l’enfant – et de l’environnement dans lequel il passera chaque jour cinq, six, sept heures pendant les huit années à venir.

C’est pourquoi, plutôt qu’une courte liste de « pour et contre », nous voulons vous montrer les vraies différences – y compris les moins évidentes – qui vous aideront à décider en connaissance de cause.

Comment apprend-on la langue dans une école bilingue ?

Le malentendu le plus fréquent : beaucoup de parents pensent qu’une école bilingue est une école où l’enfant a davantage de cours de langue étrangère. Ce n’est pas la même chose. Dans le modèle bilingue, la seconde langue n’est pas une matière – c’est un outil à travers lequel l’enfant découvre les mathématiques, les sciences, les arts plastiques ou la musique.

Cette méthode s’appelle le CLIL (Content and Language Integrated Learning, soit l’enseignement intégré d’une matière et d’une langue, appelé EMILE en français) et constitue la norme dans la plupart des écoles bilingues européennes. La différence avec l’apprentissage classique des langues est fondamentale : au lieu d’apprendre le vocabulaire des « animaux » pendant le cours de français, l’enfant découvre le nom des animaux quand il en parle en cours de sciences – parce qu’il en a réellement besoin.

Les compétences qui apparaissent au-delà de la langue

Les recherches menées depuis les années 1960 montrent de manière constante que les enfants élevés dans un environnement bilingue développent certaines compétences plus vite que leurs camarades monolingues. Il s’agit avant tout de :

• La flexibilité cognitive – la capacité à passer rapidement d’une tâche et d’un mode de pensée à un autre
• Une meilleure concentration dans un environnement plein de distractions – le cerveau de l’enfant bilingue s’entraîne chaque jour à ignorer la « mauvaise » langue
• Une pensée métalinguistique développée – l’enfant comprend plus tôt que la langue est un système que l’on peut analyser et avec lequel on peut jouer
• Une plus grande ouverture culturelle – le contact avec une seconde langue est toujours un contact avec une autre culture, une autre façon de voir le monde

Il faut toutefois ajouter honnêtement : ce ne sont pas des effets qui apparaissent automatiquement du simple fait que l’enfant fréquente une « école avec du français en plus ». Ils n’apparaissent que lorsque la seconde langue est réellement utilisée pour penser, résoudre des problèmes et communiquer – et non traitée comme une matière de plus dans un manuel.

N’est-ce pas une charge trop lourde pour l’enfant ?

Nous entendons cette question de la part des parents à chaque journée portes ouvertes. La réponse, fondée sur les recherches : non. Le cerveau d’un enfant en âge scolaire se trouve dans une phase où assimiler une seconde langue ne lui coûte pas autant d’efforts qu’à un adulte. Les enfants ne « traduisent » pas dans leur tête du polonais vers le français – ils construisent deux systèmes linguistiques parallèles.

De plus, la crainte qu’un apprentissage dans deux langues retarde le développement de la langue maternelle n’est pas confirmée par les recherches. Les enfants bilingues construisent parfois plus lentement leur stock de mots dans chaque langue prise séparément aux débuts, mais leur vocabulaire total est généralement égal ou supérieur à celui de leurs camarades monolingues. Et sur quelques années, l’écart se comble.

Et quand une école monolingue est-elle un meilleur choix ?

Une réponse honnête exige aussi de dire quand l’éducation bilingue n’est pas la meilleure solution. Tous les enfants et toutes les familles ne se retrouvent pas dans ce modèle.

Une école monolingue peut être un meilleur choix si :

• L’enfant est confronté à des difficultés spécifiques de développement du langage et a besoin d’abord d’un ancrage solide dans une seule langue
• La famille n’a pas la possibilité de soutenir d’une manière ou d’une autre la seconde langue en dehors de l’école – cela arrive, et c’est parfaitement normal
• Les priorités de la famille sont différentes et une exposition complète, de plusieurs heures, à la seconde langue n’est pas ce que vous recherchez

En revanche, les craintes habituelles – « mon enfant n’a pas de don pour les langues », « je ne parle pas français, je ne pourrai pas aider aux devoirs », « c’est réservé aux enfants de familles bilingues » – ne se vérifient généralement pas dans la pratique. Dans une école bilingue bien menée, l’enfant n’a pas besoin d’un parent qui connaît la seconde langue. Il a besoin d’une école qui sait introduire cette langue progressivement et intelligemment.

Des différences concrètes dans le quotidien scolaire

Au-delà de la méthode d’apprentissage de la langue, il existe quelques différences pratiques qui influencent le quotidien de l’enfant :

Une chose mérite une attention particulière : des classes plus petites, ce n’est pas un « bonus ». C’est le fondement même de la raison pour laquelle les écoles bilingues peuvent travailler autrement. Dans un groupe de 18, l’enseignant voit chaque enfant, sait qui aider et sur quoi, est capable de mener un cours dans deux langues en même temps. Dans un groupe de 28 – c’est pratiquement irréalisable.

Comment prendre cette décision ?

Il n’y a pas de réponse universelle. Mais il y a trois questions qui aident les parents :

1. Quelles compétences est-ce que je souhaite pour mon enfant à 15 ans ?

Il ne s’agit pas de planifier la vie de l’enfant sur une quinzaine d’années, mais de réfléchir sincèrement : voyez-vous votre fille ou votre fils comme une personne qui évolue avec aisance entre les cultures, qui voyage, qui poursuit ses études à l’étranger ? Ces compétences sont-elles importantes pour vous ? Si oui, l’école bilingue construit une base qu’il est ensuite difficile de rattraper.

2. Le modèle éducatif convient-il à l’enfant ?

Les écoles bilingues privées ont généralement aussi un caractère différent : plus petites, plus axées sur la relation, mettant davantage l’accent sur l’autonomie et les projets que sur les tests. Certains enfants s’épanouissent dans un tel environnement. D’autres ont besoin de plus de structure. Il vaut la peine de regarder cela honnêtement, et pas seulement sous l’angle de la langue.

3. La famille pourra-t-elle assumer cette décision ?

Il est question des finances, de la logistique (les trajets), mais aussi de l’implication. Une école bilingue exige généralement des parents une disponibilité pour une présence active – participation aux événements, au processus d’apprentissage. Ce n’est pas un endroit où l’on dépose l’enfant et où l’on oublie l’école jusqu’au prochain bulletin.

Il n’y a pas de voie « meilleure » ni « pire »

Après plus de vingt ans à mener une éducation bilingue, une chose nous apparaît très clairement : la meilleure école est celle qui convient à un enfant précis et à une famille précise. Pas celle qui est la plus prestigieuse, la plus chère ou la plus à la mode.

C’est pourquoi, plutôt que de vous convaincre à tout prix que le choix bilingue est le seul valable, nous vous invitons simplement à venir nous voir, à discuter avec les enseignants et à observer comment les enfants travaillent au quotidien. Parfois, une seule visite en dit plus que dix articles.